Alpinisme pour débutants : comment passer de la randonnée à la haute montagne avec le CAS ?

Pour tout bon marcheur suisse, l’appel des sommets est une évidence. Grimper sur un sentier balisé, sentir l’effort dans les jambes et atteindre un point de vue spectaculaire est une satisfaction immense. Mais vient un jour où le sentier s’arrête, là où la roche, la neige et la glace prennent le relais. Le randonneur contemple alors les géants de 4000 mètres et se pose la question : comment franchir cette limite ? Beaucoup pensent que la réponse se trouve dans un meilleur équipement ou une condition physique supérieure. C’est une erreur. La véritable transition est mentale.

Le passage à la haute montagne exige d’abandonner la logique du randonneur, centrée sur la gestion de l’effort, pour adopter celle de l’alpiniste, obsédée par la gestion du risque. En alpinisme, l’ennemi n’est plus la fatigue, mais la gravité, la physiologie et la physique des éléments. Les dangers sont objectifs et souvent invisibles : un pont de neige qui semble solide, un léger mal de tête qui annonce un œdème, un rocher délogé par le dégel matinal. C’est précisément pour contrer ces menaces que la culture de la sécurité du Club Alpin Suisse (CAS) a été développée.

Cet article n’est pas une simple liste de matériel. Il se propose de vous initier à cette nouvelle façon de penser la montagne. En tant que membre du CAS, je vous guiderai à travers les principes fondamentaux qui transforment un randonneur en un alpiniste conscient et préparé. Nous verrons pourquoi chaque règle, chaque technique, de la tension de la corde à l’heure de l’appel au gardien de cabane, est en réalité une assurance vie contre un danger spécifique. Vous découvrirez comment la rigueur du CAS n’est pas une contrainte, mais la condition même de votre liberté en haute altitude.

Pour vous accompagner dans cette découverte, cet article est structuré autour des questions fondamentales que tout aspirant alpiniste doit se poser. Le sommaire ci-dessous vous permettra de naviguer à travers les piliers de la sécurité en haute montagne.

Pourquoi la corde tendue est votre seule assurance vie contre les crevasses ?

Pour le randonneur, le sol est une certitude. Pour l’alpiniste sur glacier, c’est une hypothèse. Sous une couche de neige d’apparence uniforme se cache un labyrinthe de crevasses, des pièges mortels pouvant atteindre des dizaines de mètres de profondeur. La simple présence d’une corde entre deux personnes ne garantit aucune sécurité. Si la corde est lâche et traîne sur la neige, elle ne fera qu’accompagner la chute du premier. La seule technique qui sauve des vies est la progression à corde tendue. Le principe physique est simple : une corde déjà sous tension permet de retenir une chute instantanément, transformant le poids du corps en une force horizontale que le ou les partenaires peuvent enrayer. Une corde lâche, en revanche, génère un choc violent et une force verticale quasi impossible à arrêter.

L’importance de cette technique est loin d’être théorique. Les statistiques suisses sont éloquentes : les secours en montagne ont vu près de 70 personnes tomber dans une crevasse en 2022, un chiffre qui a presque doublé par rapport à la moyenne décennale. La corde tendue n’est donc pas une option, c’est le protocole de base de la survie sur glacier. Cela implique une discipline constante : maintenir une distance fixe, adapter son rythme à celui du plus lent et être prêt à enrayer une chute à chaque instant. C’est le premier changement de mentalité radical pour le randonneur : ne jamais faire une confiance aveugle au terrain.

Pour maîtriser cette technique fondamentale, trois points sont essentiels :

• Maintenir constamment une distance d’environ 10 à 12 mètres entre les membres de la cordée, en s’assurant que la corde ne touche jamais le sol.
• Adapter son rythme de progression à celui du membre le plus lent pour éviter les à-coups et maintenir une tension constante et fluide.
• À l’approche d’un pont de neige suspect, augmenter l’écartement et traverser un par un, en conservant une tension maximale pour une sécurité optimale.

Mal aigu des montagnes : comment reconnaître les symptômes avant qu’ils ne deviennent graves ?

Le deuxième grand risque invisible n’est pas sous vos pieds, mais dans votre propre corps : le Mal Aigu des Montagnes (MAM). Causé par une montée en altitude trop rapide, il se manifeste par des symptômes qui peuvent être facilement confondus avec une simple fatigue : maux de tête, nausées, insomnie, vertiges. L’erreur du débutant est de les ignorer, en pensant « ça va passer ». Or, un MAM modéré peut évoluer en quelques heures vers un œdème pulmonaire ou cérébral, deux urgences vitales. En haute montagne, un mal de tête n’est jamais anodin. C’est un signal d’alarme de votre cerveau en manque d’oxygène.

Pour contrer la subjectivité des sensations, une méthode objective existe : le Score de Lake Louise. Ce questionnaire simple, basé sur l’intensité des symptômes (maux de tête, troubles digestifs, fatigue, vertiges), permet une auto-évaluation chiffrée. Un score de 3 à 5 indique un MAM modéré imposant un arrêt de la progression. Au-delà de 6, le MAM est sévère et la seule issue est une descente immédiate. Les gardiens de cabanes du CAS sont formés à l’utilisation de cet outil et peuvent fournir une assistance, de l’oxygène et alerter la REGA si nécessaire. Apprendre à s’auto-évaluer honnêtement, sans minimiser les symptômes par fierté, est une compétence de survie aussi importante que le maniement du piolet.

Rigides ou semi-rigides : quelles chaussures pour une course mixte rocher-neige ?

L’outil le plus fondamental de l’alpiniste est sa chaussure. C’est l’interface directe avec le terrain, qu’il soit rocheux, neigeux ou glacé. Pour le randonneur habitué à la souplesse, le passage à la rigidité d’une chaussure d’alpinisme est un choc. Le choix entre une chaussure « semi-rigide » (compatible avec des crampons à lanières ou semi-automatiques) et une « rigide » (pour crampons automatiques) n’est pas une question de confort, mais une décision stratégique qui dépend de la course envisagée. La chaussure semi-rigide offre un meilleur déroulé de pied et plus de sensations, ce qui la rend plus agréable pour les longues approches et les arêtes rocheuses faciles. Cependant, sa flexibilité peut devenir une limite en pente de neige raide ou en glace, où le pied fatigue plus vite.

La chaussure rigide, quant à elle, forme un bloc solidaire avec le crampon. Elle offre une précision et une sécurité maximales en terrain glaciaire et dans les couloirs de neige. Comme le souligne un expert de Bächli Sports de Montagne, la rigidité a une fonction physiologique essentielle.

Dans les montées et descentes raides et difficiles, la semelle rigide et résistante ne se déforme pas plus que nécessaire. Ceci évite aux muscles de devoir s’adapter continuellement et prévient une fatigue précoce des pieds.

– Ernst Schärer, Gestionnaire produits chaussures chez Bächli Sports de Montagne

Le choix dépend donc directement du type de risque que l’on va affronter. Pour une première initiation sur glacier peu pentu en été, une semi-rigide peut suffire. Pour des courses plus techniques ou des conditions hivernales, la rigidité devient un gage de sécurité et d’efficacité incontournable.

Pour y voir plus clair, voici une comparaison directe des deux types de chaussures en fonction du terrain, un facteur clé dans le choix de l’équipement selon une analyse comparative de spécialistes.

L’erreur de partir trop tard du refuge qui vous expose aux orages et aux chutes de pierres

En randonnée, partir à 8h ou 9h du matin est courant. En alpinisme, c’est souvent une faute grave. Le départ du refuge, généralement entre 2h et 4h du matin, n’est pas un sadisme de guide, mais une réponse stratégique à deux risques majeurs qui augmentent avec le soleil : les chutes de pierres et les orages. Premièrement, le soleil matinal réchauffe les faces rocheuses, faisant fondre la glace qui cimente les pierres instables. Les couloirs orientés à l’Est deviennent des couloirs de bowling dès 9h du matin en été. Partir tôt permet de franchir ces zones exposées lorsqu’elles sont encore gelées et stables.

Deuxièmement, la chaleur de la journée génère des ascendances qui, en après-midi, se transforment en nuages convectifs, puis en orages. Se trouver sur une arête ou un sommet lors d’un orage est une situation de danger mortel. L’objectif est donc d’être de retour au refuge, ou du moins d’avoir passé les sections les plus exposées, avant le début de l’après-midi. L’été en montagne est paradoxalement une saison à haut risque. Pour preuve, rien qu’en août 2024, on a déploré 20 décès, un chiffre très élevé qui s’explique en partie par des conditions météo instables et une mauvaise gestion du timing. La fonte accélérée des glaciers complique également de nombreux itinéraires, rendant la progression plus lente et le respect de l’horaire encore plus crucial. Partir à la lueur de la frontale n’est pas une contrainte, c’est s’acheter une marge de sécurité.

Quand appeler le gardien de cabane pour avoir les conditions réelles du terrain ?

À l’ère des applications météo et des topos en ligne, on pourrait croire que l’information est à portée de clic. C’est une illusion dangereuse en haute montagne. Une prévision météo, même précise, ne vous dira jamais si la rimaye du sommet est infranchissable, si le passage clé est en glace vive ou si un pont de neige s’est effondré la veille. La source d’information la plus précieuse, la plus actuelle et la plus fiable est une personne : le gardien de cabane. Il n’est pas un simple hôtelier, il est l’œil et les oreilles de la montagne. Il voit les cordées partir et revenir, recueille leurs impressions et observe les changements du terrain heure par heure.

L’erreur classique est de l’appeler trop tôt ou avec des questions vagues. Le bon protocole est d’appeler un ou deux jours maximum avant la course. Les conditions peuvent changer radicalement en 48 heures, comme en témoigne ce guide de haute montagne : « En août, les plus hauts sommets ont de temps en temps été saupoudrés de neige fraîche. Un brutal épisode hivernal début septembre en haute montagne s’est accompagné d’environ un demi-mètre de neige fraîche ». Une information datant de plus de deux jours peut être totalement obsolète. Il faut également préparer ses questions : état de la rimaye, conditions du passage clé, retours d’autres alpinistes. Croiser ces informations avec les sorties récentes sur des sites comme camptocamp.org et les webcams locales permet d’avoir une vision complète. Le gardien est votre meilleur allié pour prendre la décision finale : y aller, changer d’objectif ou renoncer.

Pourquoi est-il interdit de conduire avec vos lunettes de glacier catégorie 4 ?

Après l’effort et la concentration de la course, le retour à la civilisation peut engendrer un relâchement et des erreurs inattendues. L’une des plus dangereuses est de prendre le volant en gardant ses lunettes de soleil de glacier. Ces lunettes, de catégorie 4, sont conçues pour la luminosité extrême des hautes altitudes, où la réverbération sur la neige est intense. Pour cela, elles sont extrêmement sombres : elles ne transmettent que 3 à 8 % de la lumière visible. C’est indispensable là-haut, mais suicidaire sur la route. Avec de telles lunettes, la perception des contrastes et des couleurs est anéantie. Un tunnel, une zone d’ombre ou un cycliste deviennent quasiment invisibles.

Conduire avec des lunettes de catégorie 4 est non seulement interdit par la loi en Suisse, mais c’est surtout un acte d’une grande imprudence qui met en danger votre vie et celle des autres. La culture de la sécurité de l’alpiniste ne s’arrête pas au pied de la montagne, elle se poursuit jusqu’à la porte de la maison. L’anticipation est, là encore, la clé pour éviter ce risque stupide mais aux conséquences potentiellement dramatiques. Avoir une paire de lunettes de rechange de catégorie 2 ou 3 dans la boîte à gants est un réflexe simple qui doit faire partie intégrante de la préparation de la sortie.

Pourquoi votre batterie se vide-t-elle en 2h par -5°C et comment l’optimiser ?

En haute montagne, votre téléphone n’est pas un simple accessoire, c’est un outil de sécurité essentiel. Il contient votre carte Swisstopo, vous permet de contacter le gardien et, en cas d’urgence, d’alerter la REGA. Or, cet outil vital a un talon d’Achille : sa batterie lithium-ion. Le froid ralentit les réactions chimiques à l’intérieur de la batterie, ce qui réduit considérablement sa capacité effective. Le phénomène est radical : à -5°C, une batterie peut perdre jusqu’à 50% de sa capacité, et cette perte s’aggrave à mesure que la température baisse. Un téléphone chargé à 100% au refuge peut ainsi se retrouver complètement vide en quelques heures, vous laissant sans moyen de communication ou de navigation.

Ignorer cet effet physique est une erreur de débutant qui peut avoir de lourdes conséquences. Heureusement, les techniques pour contrer ce problème sont simples et relèvent de la pure culture de terrain enseignée au CAS. L’ennemi étant le froid, la solution est la chaleur. Garder son téléphone et sa batterie externe dans une poche intérieure, contre le corps, est la règle d’or. Cela suffit à maintenir l’équipement à une température de fonctionnement acceptable. Cette précaution doit être complétée par une gestion intelligente de l’énergie.

Voici les techniques standards du CAS pour préserver votre autonomie :

• Garder le téléphone et toute batterie externe dans une poche intérieure de votre veste, au plus près de la chaleur corporelle.
• Activer le mode avion pour couper les connexions énergivores, tout en sachant que l’application REGA peut fonctionner même en mode avion en cas d’urgence.
• Télécharger les cartes Swisstopo en mode hors-ligne avant le départ pour éviter l’utilisation du GPS et des données mobiles.
• Emporter une batterie externe de bonne capacité (au moins 10 000 mAh) et la garder également au chaud.
• Éteindre complètement le téléphone durant les longues phases de progression où il n’est pas nécessaire, pour ne l’allumer qu’aux pauses ou en cas de besoin.

Randonnée glaciaire sur l’Aletsch : comment vivre sa première expérience sur glace en toute sécurité ?

Après la théorie, la pratique. Comment mettre en application tous ces principes et faire ses premiers pas sur un glacier ? Tenter l’aventure seul ou avec des amis inexpérimentés est la pire des idées. La voie royale pour une initiation en toute sécurité est de passer par un cours encadré. Le glacier d’Aletsch, le plus grand des Alpes, offre un terrain de jeu magnifique et idéal pour une première expérience. Plusieurs sections valaisannes du Club Alpin Suisse y organisent des week-ends d’initiation à la haute montagne. Ces cours, souvent basés à Belalp ou Riederalp, sont spécifiquement conçus pour les randonneurs qui souhaitent acquérir les bases.

Encadré par des moniteurs et des aide-moniteurs du CAS, vous apprendrez les fondamentaux dans un environnement contrôlé : comment s’équiper, marcher avec des crampons, s’encorder et utiliser un piolet. L’un des grands avantages de ces formations est qu’elles s’adressent en priorité aux nouveaux membres, favorisant une ambiance d’apprentissage bienveillante. Pour un tarif accessible, qui inclut l’encadrement et le prêt du matériel collectif comme les cordes, vous faites un pas décisif dans le monde de la haute montagne. C’est l’investissement le plus rentable pour votre future carrière d’alpiniste. Se former est d’autant plus crucial que le milieu évolue vite.

Les glaciers suisses ont perdu 10% de leur masse en deux ans, transformant radicalement les Alpes.

– Réseau GLAMOS, Monitoring des glaciers suisses

Cette fonte massive modifie les itinéraires, ouvre de nouvelles crevasses et augmente l’instabilité, rendant une formation solide plus indispensable que jamais. L’alpinisme n’est pas un droit, c’est une compétence qui s’acquiert avec humilité et rigueur. Commencer par un cours d’initiation sur un glacier comme Aletsch est la première étape d’un long et magnifique voyage.

La transition de la randonnée à l’alpinisme est bien plus qu’une simple marche supplémentaire. C’est l’apprentissage d’un nouveau langage, celui de la haute montagne, où chaque élément a une signification. En vous formant avec le Club Alpin Suisse, vous n’apprenez pas seulement des techniques, vous intégrez une culture de la sécurité qui vous permettra de profiter de cet environnement exceptionnel tout en minimisant les risques. Pour mettre en pratique ces conseils et débuter votre parcours, l’étape suivante consiste à vous rapprocher de la section du CAS de votre région pour découvrir leur programme de formation.